Bohaterem filmu jest Nanuk, głowa inuickiej rodziny z wybrzeża Zatoki Hudsona. Kamera towarzyszy jemu i jego krewnym podczas codziennych czynności, w powszednich zmaganiach z nieprzyjazną naturą. W pamięci widzów pozostają sceny budowy igloo czy polowania na foki oraz pogodny humor, od którego Flaherty nie stronił. Choć niektóre wydarzenia były inscenizowane, film pozostaje bezcennym dokumentem etnograficznym.

Robert J. Flaherty uważany jest nie tylko za jednego z ojców filmu dokumentalnego, ale i za prekursora filmu etnograficznego. Nanuk z północy to jego pierwsza produkcja, która od razu przyniosła mu jednoczesny sukces artystyczny i frekwencyjny.