Światowej sławy pianista Paul Orlak traci obie dłonie w wypadku kolejowym. Opiekujący się nim chirurg decyduje się na przeszczepienie pacjentowi rąk skazanego na śmierć mordercy Vasseura. Po operacji muzyk nie tylko nie może grać na fortepianie, co wpędza go w kłopoty finansowe, lecz także prześladuje go obsesyjna myśl, że wraz z nowymi dłońmi przejął po ich poprzednim właścicielu żądzę zabijania. Akcja się zagęszcza, gdy zostaje zamordowany ojciec Orlaka, a na miejscu zbrodni policja znajduje odciski palców Vasseura.

Film Roberta Wiene, twórcy arcydzieła Gabinet doktora Caligari (1920), został zrealizowany w oparciu o powieść Maurice?a Renarda pod tym samym tytułem i łączy stylistykę niemieckiego ekspresjonizmu z bardziej naturalistycznymi obrazami. W rolę Orlaka wcielił się legendarny Conrad Veidt (m.in. Gabinet doktora Caligari, Gabinet figur woskowych, Student z Pragi). Kopia pokazywana na 16. FFN jest rezultatem wytężonej pracy rekonstrukcyjno-konserwatorskiej Niemieckiego Instytutu Filmowego i Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung, uzupełnionej odkrytymi przez Kino International brakującymi fragmentami filmu.